マリアナ海溝の最深部へ。

海溝の、どこへ行く？

マリアナ海溝は、ひとつの縦穴ではありません。西太平洋に延びる海溝の中でも、最深部として知られるのが南側にあるチャレンジャー海淵です。海溝という大きな地形と、その中の最深の地点は分けて考える必要があります。

「最深部は何mか」に一つの数字だけで答えると、測った地点と方法の違いが見えなくなります。ここでは旅の深度を約11kmと表します。2021年のGreenawayらの研究は、2020年6月の潜航観測に基づき、平均海面より下の最深の観測海底を10,935m、95%信頼区間の不確かさを±6mと報告しました。単に圧力計の表示をそのまま深さにした値ではありません。

下の地形図は、2010年のマルチビーム音響測深データから制作されたものです。探査船から音を送り、海底から戻る信号を使って広い範囲の形を調べます。濃い青ほど深い場所を示す表示で、海底の本当の色や水中の明るさを撮影した写真ではありません。原資料が示す100m／画素の解像度も、最深部の深さを100m刻みで測ったという意味ではありません。

この2010年調査の紹介には10,994m±40mという値が記されています。一方、2021年の研究は潜水艇の圧力観測と海底までの音響高度などを組み合わせ、海水の性質・大気圧・重力・水位を補正しています。数字の差を海底が59m動いた証拠とは扱えません。調査時期・場所・測定方法・基準面・不確かさを一緒に読む必要があります。

光は、とっくに消えている。

太陽光は水に吸収・散乱され、深くなるほど弱くなります。海の透明度などの条件にもよりますが、深海の最深部まで太陽光が届くことはありません。探査画像で明るい泥や岩が見えるのは、そこで自然に昼のような明るさがあるからではありません。

カメラの前に照明を点けると、近くの粒子と海底だけが見えてきます。照らされた範囲の先は暗いままです。冒頭とこの章のAI画像は、その照明条件を想定した再構成です。地形図の表示色とは分けて読みます。上層から沈んでくる有機物は、光が消えた下層へ物質が運ばれる一つの道筋です。

深さが、機器の条件を変える。

海では、深くなるほど上にある水の重さが効いてきます。水の重さによる圧力の増加を約10mにつき1気圧と概算すると、約11kmではおよそ1,100気圧の規模です。全体の圧力には、海面にかかる大気圧も加わります。この目安を厳密な測定値とは扱わず、実際の圧力から深さを求める際には、水の密度や重力などを考慮します。

この数字を、人間の体やすべての生物が同じように押しつぶされる説明へ直結させるのは不正確です。空気のある空間と、水に満たされた組織では影響が異なります。人を乗せる探査機では、内部の空間を守る耐圧構造が特に重要になります。ここで人間を海底に直接立たせた画像は使いません。

最深部で、泥に出会う。

海底に着くと、映画のような巨大な裂け目が必ず現れるわけではありません。JAMSTECのチャレンジャー海淵の調査資料では、カメラが捉えた海底と採取された堆積物が報告されています。2013年の資料には、調査地点で弱い波状の構造が見られたことも記載されています。

平坦に見える泥の中でも、物質の循環は続いています。JAMSTECが2013年に発表した調査では、採取・測定したチャレンジャー海淵の地点は、周辺の約6000mの深海平原と比べて堆積物の有機物が多く、微生物の活性も高いと報告されました。深くなるほど生命の活動が単純に弱まる、とは言えないことを示す結果です。

ただし、有機物が多いことと、どの生物にも使いやすい餌が豊富なことは同じではありません。この調査では、有機物の大部分は分解しにくい物質で、一般的な底生生物が利用しやすい有機物は乏しいと説明されています。比較対象より活発だった微生物の働きを、海溝全域に餌が豊富な証拠として広げないように読みます。

見たのは、世界の一部。

照明付きのカメラが見せる範囲、採泥した場所、測深した経路は、それぞれ限られています。資料にある一地点の海底を、海溝の斜面や最深部のすべてに広げて描くことはできません。この図鑑の再構成画像は、そうした観測を理解する補助です。

最深部についての驚きは、数字の大きさだけにはありません。光のない場所で、何をどう観測し、何がまだ未確認なのか。海底の表面と、採取した泥から分かることの違いを意識すると、約11km下の世界をより確かに想像できます。