水深1000m。光のない水の中へ。

足元にも、まだ水がある。

1000m下へ進んだからといって、底に着くとは限りません。海底が4000mの海域なら、下にはさらに水が続いています。同じ深度でも、海底近くを見ているのか、遠く離れた中層にいるのかで、環境の捉え方は変わります。

このページの画像には海底を置いていません。断面図のように水の層を説明する場合と、カメラで周囲を眺める場合の違いを示すためです。水の中にいると、地上の地平線や床に相当する手がかりは必ずしもありません。

青い昼は、続かない。

浅い海で見える青さは、そのまま深海まで続くわけではありません。光は水中で弱まり、NOAAは条件が良い場合でも到達はおよそ1000mまで、意味のある明るさは200m以深では少ないと説明しています。ここを「青い明るい水」で描くと、深度の条件を誤って伝えてしまいます。

探査機が照らすのは、その時点で光の届いた範囲です。光の柱に浮遊物が見えても、水全体が輝いているわけではありません。この画像の粒子は光を受けた表現であり、粒子自体が星のように発光している設定ではありません。

雪のように、物質が沈む。

マリンスノーは、上層から沈んでくるさまざまな粒子です。死んだ生物の一部や排せつ物などの有機物だけでなく、無機的な粒子も含まれます。実際の雪の結晶ではありません。まとまりが沈みながら大きくなることもあり、NOAAは海底に達するまで数週間かかる例も説明しています。

これを水中でこし取ったり、海底で利用したりする生物にとって、粒子は食物の道筋です。一方、浅い層で利用・分解されるものもあり、すべてが最深部まで届くわけではありません。冒頭のAI再構成の白い点はそのつながりを示す補助で、特定地点の量を測定したものではありません。

実写真では、半透明の有櫛動物と周囲の粒子を見ることができます。NOAAはWindows to the Deep 2019のこの個体を、マリンスノーを食べる大型の有櫛動物として紹介しています。食べるという行動の説明は調査の記録に基づくもので、静止画の白い点だけから判断したものではありません。

関連する2019年6月22日の潜航記録には、中層の調査深度として700・530・500・300mが記されています。ただし写真一枚の撮影深度は明記されていません。これは水深1000mちょうどの写真ではなく、中層の生物と沈む物質の関係を読むための観測例です。写真の青い背景や明るい点だけから、太陽光の量、生物発光、粒子の組成・濃度は決められません。

次は、海底との出会い。

深度は、光や水圧を考えるための一つの軸です。一方、どんな地形の上にいるのか、物質がどこから来るのかも環境を変えます。「水深1000mの世界」を、すべての海で同じ景色・同じ生物がいる一枚絵として考えないことが大切です。

さらに下へ進んだ先の海底には、平坦な堆積物の広がりも、起伏のある地形もあります。次の記事では、水深4000m前後の海底の一例と、深さだけでは決まらない海底の多様さを見に行きます。ここから先の画像は、同じ潜航の連続写真ではありません。